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Cena del
tercer día del astronauta Edwin Aldrin en la misión Apolo XI
Melocotones
deshidratados
Picadillo de
carne de vaca
El presidente
Clinton probando el rancho espacial
Muestrario de
alimentos que tuco que comer el astronauta John Glenn
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LA LOCA HISTORIA DE LA
ALIMENTACIÓN EN EL ESPACIO
Carlos Azcoytia
Imaginemos, para retrotraernos al pasado, la incertidumbre y el miedo de los
científicos del Programa Mercurio, allá por el año 1962, cuando se les
planteó la cuestión de tener a uno o varios hombres en el espacio,
soportando una gravedad cero por varios días, y tener que alimentarlos.
Hasta entonces nadie sabía que podía ocurrir en el momento de la deglución,
ni como sería la digestión en un ambiente ingrávido, todo hacía presagiar un
tremendo desastre al pensar que los alimentos quedarían flotando en el
esófago, lo que podía provocar la muerte por asfixia del desdichado que lo
intentara, pero si se quería estar el primero en la carrera espacial había
que experimentar y jugar fuerte.
Se
aprovechó la misión Mercurio llamada Amistad 7 para experimentar con un ser
humano y como ‘conejo de indias’ al astronauta John Glenn; se prepararon
unos tubos, como los utilizados para contener el dentífrico pero de aluminio,
y se les introdujo compota de manzana en uno y agua azucarada en otro, llegó
la hora del experimento, e imagino todo lo que pudo pasar por la cabeza del
astronauta Glenn como si lo viera en una película a cámara lenta, y para
satisfacción de todos, tanto astronautas como personal de tierra, los
alimentos pudieron masticarse, beberse, tragarse y por último digerirse,
aunque, como reconocieron más tarde los propios astronautas, su sabor era
realmente asqueroso. El hombre había dado un gran paso en la conquista de
las estrellas pese a qué por miedo al ridículo hoy se intenta obviar
semejante hazaña; de pequeñas ridiculeces está llena la historia.
Tras el triunfo las otras misiones Mercurio llevaron raciones de
supervivencia del ejército americano hechos puré y aspirados por medio de
una paja o canuto pese a las caras de asco que ponían los sufridos pilotos
espaciales.
Como no hay mal que cien años dure en el programa Géminis los científicos,
ante las quejas airadas de los astronautas, pensaron en introducir alimentos
deshidratados, liofilizados y cubiertos con aceite y gelatina para que no se
desmenuzaran y flotaran en el receptáculo donde estaban los astronautas,
evitando así el riesgo de estropear los delicados instrumentales de abordo.
El agua, esencial para ablandar el engrudo alimenticio, les era
proporcionada por las células de combustible, parecía que se enmendaban en
el castigo estomacal y gustativo de los astronautas, aunque a decir verdad
aquello que les daban no pasaba de ser un rancho cuartelero malo.
Se
estudió entonces las calorías quemadas por los astronautas en estado de
ingravidez, que era mucho menor que en tierra, por lo que les asignaron
2.500 calorías, 500 menos que las que les daban en la base. A los alimentos
se les quitaba toda el agua, un 99 %, para reducir el peso, y los dietistas
calcularon que con un 17 % de proteína, un 32 % de grasa y un 51 % de
carbohidratos podían darse con un canto en los dientes y bailar de alegría.
Y
para constancia histórica el astronauta John Young, en la misión del Géminis
3, llevó dos paquetes de comida en un viaje que duró 5 horas, los cuales
remojó con agua fría. Pero ahora salta la sorpresa, mientras Young se tomaba
el experimento haciendo de tripas corazón, su compañero Virgil Grissom sacó
un bocadillo de pan de centeno relleno con carne de lata, comprado en la
tienda de platos preparados Grissom de Florida, y se dispuso a comérselo,
esto es como las películas cómicas pero real como la vida misma. El
emparedado no pudo terminarlo porque todo se estaba poniendo perdido de
migas, pero creo que fue la primera vez que se hizo una protesta formal a
consecuencia de la pésima comida que les daban y de camino ponían en
evidencia los catastróficos controles de seguridad de la NASA, lo mismo se
les podía haber colado uno de los hermanos Marx, el mudito que tocaba la
bocina, que ni se habrían dado cuenta.
Todas estas maravillas gastronómicas fueron preparadas y empaquetadas por
Whirlpool Corporation conjuntamente con los laboratorios del ejército
americano y la NASA.
El
Programa Apolo, tras las experiencias adquiridas, fue más llevadero; el agua
con un sofisticado sistema se proporcionaba fría o caliente según la
necesidad en la preparación de los alimentos, que eso lo agradecen los
estómagos y para satisfacción de todos se les permitió tomar 2.800 calorías.
En
vísperas de la Navidad de 1968, durante la misión del Apolo VIII se llegó al
más difícil todavía, los astronautas al abrir sus paquetes de comida se
encontraron con el tradicional pavo, termoestabilizado y sin deshidratar,
hecho con salsa de arándanos que se podía comer con cuchara. Por lo que
llegamos a un anacronismo, un ave que no vuela fue la primera que llegó más
alto que ninguna de su género.
Con
el Apolo X llegó la era de los bocadillos, por un lado llevaban pan de
centeno herméticamente sellado y pollo, jamón y ensalada de atún para que se
los hicieran cual colegiales a su gusto.
Con
el Apolo XIII se permitió que los astronautas, una vez alunizados, pudieran
beber líquidos y ya con el Apolo XV llevaron alimentos para tomar y coger
fuerzas, nada de otro mundo, barritas hechas de albaricoque para picar,
mientras laboraban en la superficie lunar.
El
gran salto en la cocina espacial llegó en 1973 con la misión del Skylab
gracias a que la tercera fase del cohete Saturno V se convirtió o fue
reconvertida en estación espacial, lo que daba espacio suficiente para tener
una pequeña cocina de campaña y donde los astronautas podían cocinar y comer
casi a la carta. Los alimentos, la mayoría, no eran deshidratados para
conservar el abastecimiento de agua y para colmo llevaban hasta un
frigorífico que se alimentaba de energía de los paneles solares, un
revolucionario sistema para entonces, que hacía que los astronautas pudieran
comer hasta helados, el alimento atracción de este viaje.
La
cubertería se mantenía ‘pegada’ a las bandejas por imanes y estaba compuesta
por cuchillo, tenedor, cuchara y el más apreciado de todos, unas tijeras
para cortar.
Lo
inevitable llegó en 1975 cuando se encontraron en el espacio las naves rusas
y americanas de las misiones Apolo y Soyuz y aquello se convirtió en una
orgía gastronómica donde se intercambiaron bazofias alimenticias en una
competición para saber cual era la peor. Los rusos invitaron, en una
romántica velada, a sus homólogos americanos a sopa de remolacha (borscht) y
caviar almacenados en tubos, pero se reservaron el pan negro y la carne de
vaca con jalea que llevaban. Para entonces los americanos ya disponían de té
con limón y azúcar, puding de chocolate e incluso carne de vaca picada.
Como nada se deja al azar, las materias grises de la NASA pensaron, ante lo
inestable de sus naves, preparar unas raciones de contingencia por si el
Apolo se despresurizaba y los astronautas no pudieran comer alimentos
sólidos, preparando sus escafandras con un artilugio para poder tomar
alimentos líquidos.
Los
tiempos cambian y los americanos, en su afán de economizar, inventan la
lanzadera espacial prolongando las estancias en órbita, ahora son de hasta
treinta días, con una tripulación de hasta siete astronautas replanteándose
todo el tema de la alimentación. La nueva nave con forma de avión tiene un
compartimiento situado a la mitad de la cabina que puede quitarse para
ocupar su lugar con material en vuelos que requieran una carga adicional.
Este nuevo espacio cuenta con dispensadores de agua fría y caliente, una
despensa, un horno, un calentador de agua, comedor con bandejas fijas a la
pared y un cuarto de aseo, pero no lleva frigorífico.
El
menú de la lanzadera está compuesto por 70 alimentos y 20 clases distintas
de bebidas, lo que hace que a tres comidas diarias no se repita el menú
hasta los seis días, evitando de esta forma la monotonía alimenticia,
conservando una reserva para contingencias de 96 horas.
Ante esta nueva clase de vuelos espaciales se tuvieron que solucionar tres
aspectos fundamentales: el biológico, el operacional y el de ingeniería,
todos ellos unidos afectarían la opción final del alimento y su
empaquetamiento.
El
factor biológico requiere conseguir un alimento seguro y nutritivo contando
con la aprobación de los astronautas, ya que este alimento debe de ser fácil
de digerir, cómodo de desempaquetar y sobre todo que no contenga agentes
bacterianos que puedan causar problemas gastrointestinales.
El
operacional relaciona el alimento y la forma de empaquetarlo para que la
estabilidad del alimento no se altere por lo menos en los treinta días
siguientes al despegue. Debe de ser fácil de preparar y debe de requerir
poco tiempo en su preparación.
El
factor de ingeniería debe de tener presente el peso, el embalaje y el
sistema de almacenamiento para que ocupe el mínimo espacio posible. El
empaquetado debe de resistir a las presiones, la aceleración y las
vibraciones.
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